¿Por qué el dolor lumbar es la principal causa de discapacidad en el mundo?

La magnitud del problema

El dolor lumbar (DL) ocupa el primer lugar como causa de años vividos con discapacidad en países de ingresos altos, medios y, cada vez más, también en países de bajos ingresos. En 2015, fue responsable de aproximadamente 60,1 millones de años vividos con discapacidad en todo el mundo, un incremento del 54% desde 1990. Como neurocirujano, veo a diario el impacto devastador que esta condición tiene sobre la vida laboral, familiar y emocional de mis pacientes.

¿Por qué no ha mejorado?

En 1976, el investigador Alf Nachemson ya advertía que el dolor lumbar era, en pacientes de 30 a 60 años, 'el padecimiento más costoso desde un punto de vista socioeconómico'. Casi cincuenta años después, esa afirmación sigue siendo válida. A pesar del enorme avance tecnológico en diagnóstico y tratamiento, y de la proliferación de estudios epidemiológicos, no existe aún una solución definitiva. Según el capítulo de Brayda-Bruno del AO Spine Masters Series, ningún tratamiento conservador ha demostrado superioridad clara sobre el curso natural de la enfermedad.

El costo humano y económico

Los costos indirectos, como el ausentismo laboral y la pérdida de productividad, representan más de la mitad del costo total de esta condición. Los pacientes con dolor lumbar crónico consumen casi el doble de atención médica que la población general. En Chile, si bien no disponemos de cifras propias tan robustas, la realidad clínica es consistente con los datos internacionales: la columna lumbar es uno de los motivos de consulta más frecuentes tanto en atención primaria como en especialidades como la neurocirugía.

Lo que nos dice la evidencia

El 90 al 95% de los casos de dolor lumbar son de causa inespecífica, lo que significa que no se puede identificar una fuente nociceptiva específica. Solo alrededor del 5 al 10% corresponde a síndrome radicular y menos del 1% a patología espinal grave. Esta realidad cambia completamente el enfoque diagnóstico y terapéutico: no siempre la respuesta es una cirugía ni una resonancia magnética urgente.