Del dolor agudo al crónico — ¿Qué determina que un paciente no mejore?

Entre el 4% y el 25% de los pacientes con dolor lumbar agudo desarrollarán cronicidad. ¿Cómo identificarlos temprano?

La paradoja del pronóstico

La mayoría de los pacientes con dolor lumbar agudo mejora espontáneamente dentro del primer mes. Sin embargo, entre un 4% y un 25% evoluciona hacia la cronicidad, definida como dolor persistente por más de 3 meses. Una revisión sistemática publicada en Pain Reports el año 2021, liderada por Nieminen y colaboradores, identificó 25 estudios prospectivos que analizaron los factores de riesgo antes del inicio de los síntomas crónicos.

Los factores más consistentes

Según esa revisión, los factores pronósticos más frecuentemente observados fueron: mayor intensidad del dolor inicial, mayor peso corporal, carga de trabajo físico pesado, posturas difíciles en el trabajo y depresión. Además, las estrategias de comportamiento maladaptativas, la ansiedad generalizada, la limitación funcional durante el episodio, el tabaquismo y el trabajo físico intenso también fueron predictores significativos de cronicidad.

Un modelo biopsicosocial, no solo biomecánico

Desde 1987, cuando George Waddell introdujo el modelo biopsicosocial para comprender el dolor lumbar, sabemos que el pronóstico está fuertemente influenciado por factores ajenos a la columna vertebral. El sobreénfasis en el dolor como fenómeno exclusivamente mecánico puede conducir a mayor discapacidad. Hoy la evidencia es contundente: los factores psicosociales predicen la cronificación incluso más que los factores físicos.

Implicancias para la práctica clínica

Identificar tempranamente a los pacientes en riesgo de cronificación es crucial. Una estrategia de 'esperar y ver' ya no es recomendable. La tamización precoz con herramientas validadas permite formular una estrategia terapéutica desde el inicio, orientada no solo al síntoma sino también a los factores de riesgo modificables. Como neurocirujanos, debemos ser activos en este proceso de estratificación.